Medina Sidonia en la Guerra de la Independencia (XXV)

Medina Sidonia, testigo de la ofensiva de final de 1811 contra el Campo de Gibraltar (VII)

Volvamos a la expedición francesa de septiembre de 1811 después de este excurso dedicado a la interesante biografía del barón Legentil de Quélern.



El general Francisco López Ballesteros (1770-1833). Tomado de entornoajerez.com

 Ocupado el castillo de Alcalá de los Gazules con dos compañías del 94º de Línea, al frente de las cuales puso el coronel Combelle al capitán (en alguna fuente se lo nombra como teniente) de granaderos Épailly, tomó posiciones con el resto de sus tropas al otro lado del río Barbate. Épailly era un experimentado militar nacido en Lachaux-du-Dombick (Jura) el 23 de diciembre de 1763, ya subteniente en 1791 y teniente por elección en pradeal del año II, que había pasado a los granaderos el 23 de germinal del año VIII y que había hecho con su cuerpo las campañas de Italia y Austria.

Menospreciando la fuerza del general Ballesteros tras sus victoriosos encuentros en Alcalá, Yunquera, Benaoján y Cortes, y la ocupación de Ubrique, los franceses consideraron cercana la consecución de sus objetivos. El mariscal Soult ordenó entonces al general Cassagne replegarse hasta Ronda y a Rignoux tomar posiciones en la línea del Guadalete. Vista esta maniobra, Ballesteros se aprestó a recuperar Alcalá, adonde llegó el 19 de septiembre, ordenando de inmediato un asalto a la bayoneta que le permitió desalojar a los franceses, en franca inferioridad. Según J. J. Sañudo participaron en esta acción tropas de las siguientes unidades españolas: 1º de Cazadores de Barbastro (infantería ligera); los Escopeteros de Getares, al mando del teniente coronel José González Molina; y los regimientos de infantería de línea Infiesto, Lena, Castropol y Pravia. Entre las francesas cuenta de cuatro a siete compañías del 94º de Infantería de Línea, la infantería ligera del 27º y medio escuadrón del 5º de Cazadores a Caballo. Las tropas galas, que sufrieron diez muertos y 55 heridos, se retiraron hacia Medina Sidonia, adonde llegaron a las cinco de la mañana del día 20, siendo la primera vez que cedían terreno en el Campo de Gibraltar ante las españolas, lo que llenó de moral a estas últimas. Con todo, los franceses habían conseguido conservar la fortaleza de Alcalá, bien surtida de víveres y municiones.

 
El Archivo Municipal de Medina Sidonia guarda la carta de un oficial de ambulancia, cuya firma es ilegible, dando cuenta a monsieur Boubez de encontrarse, por orden del general D´Aboville, junto al coronel Combelle, que había mandado la expedición de Alcalá. Decía que había llegado a su lado el día 18 hacia las siete de la tarde y que aquella medianoche se había retirado el enemigo, que había regresado después con más tropas, lo que había obligado al coronel Combelle a retirarse a Medina, adonde ahora se encontraba. Su ambulancia escaseaba de espradrapos y vendas, y se le había dado solamente un enfermero.

El mariscal Victor dio enseguida órdenes al coronel Combelle de regresar a Alcalá, con el refuerzo del 2º Regimiento de Dragones del coronel Ismert, y mandó al general Rignoux, cuyas acciones también coordinaba, marchar desde Montellano sobre Jimena para cortar la posible retirada de Ballesteros. Combelle e Ismert se reunieron en Medina Sidonia el día 21 de septiembre bien avanzada la mañana, entrando en comunicación con los hombres del castillo de Alcalá a las dos de la tarde de ese mismo día. El capitán Épailly había muerto en una salida de la fortaleza para reforzar el puesto del campanario, y los españoles habían abandonado la población camino de Jimena. Victor dio entonces la orden, difícil de entender según Grasset, de desmantelar el castillo de Alcalá, que dominaba el camino de Algeciras a Cádiz y que podía ser defendido fácilmente con 200 hombres. Realizada la operación, Combelle se retiró de nuevo a Medina Sidonia, adonde llegó el día 27.

Por su parte, Rignoux, después de una marcha agotadora por el calor y los continuos asaltos, había llegado a Jimena, que había encontrado desierta, por lo que había decidido dirigirse a Alcalá a reunirse con Combelle, cuya retirada desconocía. Extraviado por los guías, terminó encontrándose frente a frente con las tropas de Ballesteros, a las que intentó evitar sin éxito, trabándose combate en las Peñas de Juan Sánchez. La división del Marqués de las Cuevas del Becerro desalojó de las mismas al 4º Regimiento de Polacos y al 51º de Infantería de Línea, y Rignoux se vio obligado a una progresiva retirada hacia Alcalá de los Gazules y Medina Sidonia. Cuenta entre sus bajas entre 200 y 600 hombres, incluido el coronel de Polacos. La primera ofensiva francesa contra el Campo de Gibraltar había fracasado.

Así relataba los hechos el periódico gaditano El Conciso en su número de 28 de septiembre con información procedente de Tarifa:

El 18 ya supimos aquí que el enemigo había hecho movimiento hacia Alcalá y traía algunos cañones: estaban reunidos en Medina el día 16, de donde salieron ya resueltos a venir a asaltar el castillo de Alcalá de los Gazules, donde teníamos como unos 200 hombres de guarnición. Hecha alguna defensa, se vieron éstos precisados a capitular el 19. Se asegura que poco después de este acontecimiento se presentó el general Ballesteros, pero ya era tarde, y el enemigo acudió al mismo tiempo con refuerzo considerable. En virtud de esto y de que los franceses de Ronda amenazaban por la espalda, se replegó hacia Jimena el general Ballesteros. Parece, según las últimas noticias, que el enemigo abandonó a Alcalá después de volar el castillo, pero esto necesita confirmación.

Con estas palabras los relataba el mariscal Soult al mariscal Berthier:

Après ce succès (la toma de Alcalá), M. le colonel Combelle plaça dans le château deux compagnies du 94e Régiment, commandées par le capitaine Épailly, et, avec le restant de ses troupes, il prit position sur la rive de la Barbatte.

Le 19, on était encore à réparer quelques créneaux qui avaient souffert, lorsque des coups de fusil tirés aux avant-postes annoncèrent que l´ennemi s´avançait par le chemin de Ximena. C´était le corps de Ballesteros, fort de 7.000 à 8.000 hommes d´infanterie et 800 de cavalerie, qui, ignorant la prise du château, venait pour le dégager. M. le colonel Combelle se maintint par ses bonnes dispositions jusqu´à la nuit, et alors il opéra son mouvement sur Medina, où il arriva le 20 à cinq heures du matin.

Cette expédition fait honneur au colonel Combelle, qui a été parfaitement secondé dans l´attaque du château et dans la retraite par M. le major Legentil. Nous avons perdu, dans l´attaque du château et dans la retraite, dix hommes tués et 55 blessés.

M. le maréchal Duc de Bellune fut informé, dans la matinée du 20, des événements d´Alcala et de la retraite de M. le colonel Combelle sur Medina. Il fit aussitôt marcher des troupes pour dégager la garnison qui avait été laissée dans le château. M. le colonel Ismert, du 2e Dragons, en eut le commandement. Le 21, il se réunit, à Medina, à la colonne de M. le colonel Combelle et ils se dirigèrent sur Alcala. En route, ils apprirent que le général insurgé Ballesteros, inquiet des mouvements que MM. les généraux Cassagne et Rignoux opéraient dans les montagnes d´Ubrique, s´était retiré précipitamment vers Ximena. A deux heures après midi, on communiqua avec les troupes qui étaient restées dans le château, lesquelles n´avaient été que faiblement inquiétées par les ennemis. On reçut en même temps la fâcheuse nouvelle que le brave capitaine Épailly avait été tué la vieille en voulant conduire quelques hommes de renfort au poste du clocher. M. le maréchal duc de Bellune, ayant jugé que le poste d´Alcala de los Gazules lui était désavantageux à occuper, a donné des ordres pour qu'il fût détruit et mis hors de défense.

R. Vidal, La Guerra de la Independencia en torno al Estrecho de Gibraltar, Málaga, Editorial Sarriá, 2008.
J. Romero, Medina Sidonia durante la Guerra de la Independencia (1808-1814), Medina Sidonia, Puerta del Sol, 2011.
J. J. Sañudo, Base de datos sobre las unidades militares en la Guerra de la Independencia de España, Madrid, Ministerio de Defensa, 2007 (CD).A. Grasset, Malaga province française (1811-1812), París, Imprimerie Librairie Militaire, s/f.