Tebas. Cuadro astronómico pintado en el techo de la primera tumba de los reyes, al oeste. Grabado de Leroy a partir de un dibujo de Legentil. Description de l´Égypte
Medina Sidonia, testigo de la ofensiva de final de 1811 contra el Campo de Gibraltar (IV)
Entre los protagonistas de la expedición francesa de septiembre de 1811 a Alcalá de los Gazules me ha llamado poderosamente la atención la figura del mayor Legentil, a quien merece la pena dedicar algunas palabras.
Emmanuel Marie Jean l´Évangeliste Legentil (o Le Gentil) de Quélern (o Kelern, en bretón) nació en Quimper (Finistère) el 29 de diciembre de 1775 en una familia de militares y marinos. Después de sus primeros estudios en la escuela local, ingresó en el Colegio de Navarra en París (1791) y fue pensionado en Saint-Sulpice. Mientras cursaba estudios de Filosofía en el Colegio Plessis-Sorbonne, a sus 18 años, rechazó el ofrecimiento de incorporarse al Ejército en calidad de ayudante general jefe de batallón, prefiriendo seguir su preparación académica en el Colegio Grassius de la Institución Lemoine, la Escuela Central de Trabajos Públicos y la Escuela Politécnica, hasta ingresar en el Cuerpo de Ingenieros el 1 de nivoso del año VI, precisamente cuando se estaban haciendo los preparativos para la expedición de Egipto. Siendo subteniente fue llamado a ésta por el general Caffarelli, quien le encomendó durante la travesía por el Mediterráneo el cuidado de los materiales de Ingeniería y de la Comisión de Ciencias y Artes, creada por el Directorio en 1798 y a cuyos trabajos ya se encontraba ligado nuestro oficial.
La Comisión de las Ciencias y las Artes del Ejército de Oriente estaba formada por 153 de los mejores científicos y artistas de Francia, entre los que figuraban 21 matemáticos, 17 ingenieros, 13 naturalistas, diez literatos, ocho dibujantes, cuatro arquitectos y tres astrónomos, además de 22 impresores provistos de prensas y caracteres latinos, griegos y árabes.
El 19 de mayo de 1798 la expedición se embarcó en Toulon a las órdenes del general Bonaparte y, después de evitar a la flota de Nelson, desembarcó en las cercanías de Alejandría el 1 de julio. Apenas tomada la ciudad, se le encomendaron a Legentil trabajos en el Faro y en el Observatorio. Poco después, durante los doce días del bombardeo del fuerte de Aboukir por la escuadra anglo-turca, fue el único oficial de ingenieros que quedó en la plaza y, aunque herido, no faltó un solo día en las trincheras.
No repuesto aún de sus heridas, se incorporó a la Campaña del Alto Egipto, a las órdenes del general Desaix (25 de agosto de 1798). El 1 de febrero de 1799 esta expedición llegó a la vista del templo de Isis en la isla sagrada de Philaë, junto a la primera catarata del Nilo. Legentil resultó herido por una lanza árabe durante el reconocimiento de La Tebaida, pero ello no le impidió luego dirigir los trabajos de los fuertes del Instituto, Ibrahim-Bey y Baouda; las obras para el abastecimiento de agua de El Cairo, Sienne, Esné, Kéné y Qôsseyr; levantar los planos de las cataratas de Elephantine, de Sienne, y el del camino desde el Nilo al Mar Rojo a través de Kéné y Qôsseyr.
Incorporado hasta la evacuación de Egipto en la división del general Rampon, participó bravamente en la batalla de Heliópolis y en el ataque a las tres mezquitas de El Cairo. Durante la batalla de Alejandría tomó parte en la carga de caballería del general Roize, que destrozó las dos primeras líneas del ejército inglés.
Los peligros a los que se expuso nuestro oficial no le impidieron llevar adelante sus trabajos científicos y militares: obras de defensa en las islas Mareotis; obras militares en Esbé, Damiette y Mansura; confección del mapa del Bajo Egipto (zona oriental y occidental). Durante su estancia en Egipto, Legentil se ocupó asimismo de tomar gran cantidad de notas sobre las antigüedades egipcias, y a él se deben el primer dibujo del fresco del Zodíaco del templo de la diosa Hathor en Denderah, cerca de Karnak, localizado en enero de 1799 durante la expedición del general Desaix en persecución de Mourad-Bey; o muchos otros sobre antiguos palacios. Se ocupó particularmente del estudio topográfico de las márgenes del lago Menzaleh, en la parte oriental del delta del Nilo.
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| Zodíaco de Denderah |
De regreso a Francia tras la toma de Aboukir por los ingleses (1801), se incorporó durante un año al Depósito de la Guerra para la redacción del Mapa General de Egipto. El 7 de marzo de 1803 fue enviado como comandante de plaza a Ginebra con la misión de reconocer el puerto de Simplon y disponer un camino entre Ginebra y Milán, pero apenas llegado a su puesto, obtuvo de los miembros del Instituto de Egipto la recompensa a sus cuatro años de trabajo sobre el terreno durante los cuales había alzado la topografía de 1.200 leguas: su nominación, después confirmada por los ministros de la Guerra y del Interior, para cooperar en la Descripción de Egipto. Entre otros asuntos, la comisión de redacción de esta magna obra le asignó ayudar a Mr. Jomard en la descripción de las cataratas de Elephantine y Sienne con sus canteras; hablar de la pirámide de Saïd y describir el Canopo, así como los alrededores de Damiette (sesión del 28 de termidor del año XI). Legentil comenzó entonces una activa correspondencia con la Comisión aunque hubo de renunciar a publicar una Geografia de Egipto, que pretendía dedicar a las regiones que había explorado y que probablemente nos hubiera dejado un conocimiento más detallado de aquellos territorios. Nuestro oficial solía llevar consigo una especie de diario de sus actividades al que incorporaba noticias muy variadas, como testimonian las páginas dedicadas a su estancia en Ginebra, donde nos refiere sus excursiones a los Alpes y a los sitios pintorescos más cercanos en compañía de Mme. de Staël, Mr. Necker, la familia Barante y otros miembros de la élite social del lugar: el Mont-Blanc, el valle de Chamonix, el monte Saint-Bernard…
La Description de l'Egypte, conservada en la Biblioteca del Senado de París, fue publicada entre 1809 y 1828, y consta de nueve volúmenes de texto y diez de grabados, que se acompañan de un atlas y un mapa topográfico. Entre las contribuciones de Legentil a la obra destacan: los planos de La Tebaida y las cataratas de Elephantine, que forman parte del Atlas Topográfico; o el mapa del Bajo Egipto.
Ile d'Elephantine et Environs. Vue et Plans de la Cataracte de Syene et des Environs. Vue des Ruines d'Elephantine. Description de l´Égypte
Louis Verdau, “Un fait méconnu de l´histoire régionale”, http://www.presquile-crozon.com/histoire/gentil-quelern-expedition-egypte.htm.
Prosper Jean Levot et al., Biographie bretonne: recueil de notices sur tous le bretons qui se sont fait un nom, París-Vannes, Dumoulin et Cauderan eds., 1857.
Jesús Romero Valiente, Medina Sidonia durante la Guerra de la Independencia (1808-1814), Medina Sidonia, Puerta del Sol, 2011.
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